북한은 `인민군 창건일'(4.25)을 비롯해 고 김일성 주석의 생일(4.15), 휴전협정 기념일(7.27), 광복절(8.15), 정권 수립일(9.9), 노동당 창건일(10.10) 등 주요 기념일에 '명절 행사'의 하나로 정규군이나 노농적위대 등의 열병식을 개최하고 있다.
북한은 1948년 2월 8일 정규군을 만든 데 이어 휴전 직후인 1953년 광복 8주년에 열병식을 개최, 북한 정권의 건재함을 대내외에 과시하는 수단으로 활용했다.
북한의 군 창건일은 본래 2월8일인데, 1978년부터 김일성 주석이 항일유격대‘조선인민혁명군’ 창건일인 4월25일을 변경, 기념해 오고 있다.열병식은 광복 8주년과 인민군 창건일이 '국가적 명절'로 격상된 1996년 군 창건 64주년 등에도 열린 사례가 있지만, 대부분은 5, 10주년 등 이른바 '꺾어지는 해'에 열린다.
특히 1992년 4월 군 창건 60주년 열병식은 김정일 국방위원장이 군 최고사령관에 오른(1991.12) 직후 처음으로 열렸다는 점에서 북한에서 큰 의미를 부여하고 있다.
김 위원장은 미사일 등 대형 군사장비가 동원된 열병식과 퍼레이드에 참석해 "조선인민군대에 영광이 있으라!"는 구호를 외쳐 전 세계에 북한의 '차기 지도자'로서의 위상을 과시했다.
그는 또 "인민군대 열병식도 우리식으로 하는 것을 전통으로 삼아야 한다."면서 열병부대를 항일빨찌산, 6.25전쟁 참전노병, 만경대혁명학원 학생, 현역 군인, 노농적위대와 붉은청년근위대 순으로 배치했다.
1993년 7월에는 휴전협정체결 40주년을 맞아 열병식이 열렸다.김 주석 사망 이 후 1995년 10월 노동당 창건 50주년 열병식에는 김정일 위원장이 김 주석과 나란히 서 있는 모습이 사라지고 대신 열병식과 함께 100만명이 동원되는 대규모 군중시위가 이때부터 곁들여 진행되었다.
1997년 4월 김 주석의 85회 생일과 군 창건 65주년을 기념한 열병식 때에는 기념메달을 제작했다.
1998년 9월 정권수립 50주년을 맞아 열린 열병식 및 군중시위는 김 위원장이 김 주석 사망 후 3년 3개월 만에 노동당 총비서로 추대(1997.10)된 직후인 데다 최고인민회의 제10기 1차 회의(1998.9.5)에서 국방위원장에 재추대되고 국가 주석 폐지 등 헌법을 개정함으로써 새로운 '김정일 시대'의 개막을 알렸다.
2000년 10월 노동당 창건 55주년 때는 인민군 55개 중대 총 1만 5천여명과 민간인 수십만명이 참가해 약2시간에 걸쳐 열병식 및 군중시위가 열렸고, 2002년 4월 군창건 70주년에는 정규군이 아닌 민방위 성격의 노농적위대와 학생(15세~18세) 군사조직인 붉은청년근위대, 군사학교 학생 등이 참가한 대거 행사였다.
2003년 9월 정권 창건 55주년을 기념하는 열병식과 군중시위에는 당초 예상됐던 신형 미사일과 전차, 로켓 등 군사장비는 등장하지 않았고, 행사 규모도 1998년 50주년 행사 때에 비해 절반 수준으로 간소화됐고, 2005년 10월 노동당 창건 60주년을 맞아서도 미사일이나 군사장비 등의 무력시위는 없이 열병식 후 시가행진으로 진행되었다.
작년 7월 개최된 군 창건 75주년을 맞아서는 미사일 부대까지 등장한 가운데 대규모 열병식과 퍼레이드를 가졌는데, 북한이 군 열병식에 미사일을 동원한 것은 1992년 군 창건 60주년 열병식 이후 15년 만의 일이었다.
올해 정권수립 60주년을 맞는 북한은 대규모 열병식 및 군중시위를 진행 할 것으로서 예상했으나 노농적위대 열병식만 치러지고 열병식 사상 처음으로 김정일 위원장도 불참했다.
열병식 및 군중시위는 통상 김 위원장이 참석할 때 북한 국기와 '최고사령관기' 게양에 이어 21발의 예포가 발사되고 연설에 이어 열병과 분열, 군중시위 순으로 이어진다.
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